Après avoir combattu bec et ongles toutes les technologies de téléchargement afin de protéger leur modèle économique basé sur la distribution physique par pays de la musique, les majors ont commencé à s'essayer au téléchargement payant. Les premiers essais n'ont pas été très concluants, en grande partie parce que le modèle économique était basé sur des coûts, calqué sur celui de la distribution classique et donc sans réel avantage pour le consommateur.
Les premières expériences

L'initiative d'Apple avec Itune a été le premier signe, néanmoins, que les consommateurs étaient prêts à se passer du CD. Toute les tentatives techniques de protection contre la copie illégale ont échoué : la protection DRM de Microsoft vient d'être craquée et est disponible sur le Net depuis le 26 juillet, le mesures légales ne freinent pas le téléchargement illégal, et la croissance du téléchargement légal est très inférieure au téléchargement en peer to peer (en grande partie à cause des coûts trop élevés et de la non-interopérabilité des fichiers téléchargés). Une expérience dans des universités américaines de téléchargement gratuit a échoué, car les étudiants ne pouvaient pas utiliser les fichiers sur leurs différents lecteurs. Ils sont massivement revenus au téléchargement illégal malgré cette offre gratuite !

Forts de ce constat, il devenait inévitable que les responsables des grandes majors prennent les mesures de l'évolution inéluctable de leur industrie. Universel Music tire le premier, mais les autres majors vont devoir lui emboîter le pas.
Pour ce faire, le leader de la production musicale s'appuie sur une start up, SpiralFrog, avec laquelle les autres majors sont d'ailleurs en contact. Les fichiers téléchargés seront protégés par DRM Microsoft, donc facilement contournables, cela ne devait pas être prévu.
Cette expérience commencera en décembre, et uniquement pour les Etats-Unis et le Canada (amateurs de IP Platinum et consors, il va falloir récupérer une IP aux US pour en profiter). Il s'agit d'un accord limité à deux ans, avec partage des recettes publicitaires avec l'entreprise new yorkaise. L'utilisateur doit s'enregistrer pour accéder à un nombre illimité de morceaux et vidéos de musique du catalogue d'Universal. Les fichiers téléchargés ne pourront être gravés et ne fonctionneront pas sur Mac, donc pas sur Itune. Gageons que le Zune de Microsoft tirera parti de toute cette collection musicale.

Le téléchargement gratuit existait déjà, mais souvent à partir d'un catalogue restreint, en streaming uniquement, et ne permettait pas le transfert sur des lecteurs MP3, ou limitait le nombre d'utilisations, comme Napster qui n'autorisait que cinq lectures du fichier.
Quelles conséquences, pour la chaîne de valeur ?
Ce type d'initiative va considérablement impacter cette industrie qui, jusqu'alors, avait tout fait pour l'éviter. Outre les initiatives payantes de téléchargement, comme Itune d'Apple ou d'autres distributeurs en ligne comme Amazon, c'est toute la distribution musicale qui va se contracter. Que vont devenir les distributeurs spécialisés, comme la FNAC ou Virgin, si le consommateur final peut accéder directement, et gratuitement, à sa musique préférée ?
Amazon avait entamé une mutation en créant une plate-forme de téléchargement pour compenser la baisse des ventes de CD, et voici que c'est déjà obsolète. Heureusement pour Amazon, la vente d'autres produits non " dématérialisables " compensera. Pour les distributeurs régionaux (par pays), qu'ils soient en ligne ou organisés en magasins, le coup va être rude. On peut imaginer que les cours en Bourse d'Apple et de la FNAC vont baisser.